夏历春三月

    楚国郢都，王宫燕朝

    楚国国君良夫刚刚视朝结束，退回燕朝处理政事。司宫趋步递上一个竹木信筒，信筒上书有‘云梦鬼谷’四个大字。

    楚王打开信筒，取出帛书展开来。信的内容比给其他诸侯王的要多些，因为云梦在楚国国境内，信上除了请楚王派出嫡子王孙入谷学习外，还恳请楚王于夏四月初在云梦东北竹林一带接应各国子弟，四月初三辰时鬼谷会派人在竹林西侧筼台接引大家入谷。

    楚王把信来回读了两遍，然后让司宫把安陵君请了来。

    安陵君过来读了信，也是诧异，他按捺住疑惑，问楚王：“大王怎么想？”

    楚王道：“这事有些蹊跷。”

    安陵君道：“是，鬼谷向来低调，不主动参与天下事务，这回怎么如此大张旗鼓，要在各国王宫贵族中挑选弟子。”

    楚王问：“你觉得其中有诈？”

    安陵君笑了一下，摇摇头，回道：“诈倒不至于，只是看不透。”

    楚王说：“兵者诡道，鬼谷最擅用兵之术，自然也最谙诡道。既然我们都看不透鬼谷的真实用意，此中玄虚过甚，不得不防。”

    安陵君笑道：“那大王打算如何防？”

    楚王不回答，却抛出了另一个问题：“你对鬼谷绝世兵书怎么看？”

    安陵君正经起来，问楚王：“大王信吗？”

    楚王回答：“姑且信之。”

    安陵君继续问：“那大王是打算借机派人入谷夺书了？”

    楚王答道：“鬼谷深浅天下没有人能摸得透，莫说只是楚国的子弟，怕是合天下诸国子弟之力也不能胜任夺书之事。”

    安陵君点头，问：“既然不夺书，那大王打算如何？”

    楚王低声道：“这里只有你我二人，也就敞开说了。道理诸国都明白，但总有不自量力的。”

    安陵君点头。

    楚王继续说：“鬼谷说到底就在云梦，真有绝世兵书，无论如何不能让人带出我楚国国境。”

    “大王打算派人监视魏国一众？”安陵君问。

    楚王把视线从安陵君身上移到燕朝一侧壁上的诸国分域图上，说道：“不止魏国，齐国、秦国、赵国，都要盯着。”

    安陵君噗嗤一声笑了出来：“子弟两三人而已，大王打算派一队斥候去不成？”

    楚王伸手，弓起食指，对着安陵君额头作势要狠磕下去。

    安陵君呵呵大笑，捂住额头向后退了几步，正好退到几案旁，顺手拿起漆木器皿里的桃子，吃了一口，然后对楚王说：“大王这就恼羞成怒啦？”

    楚王立在原处，抱臂瞪他。

    安陵君笑，又吃了一口桃子，拖着腔子道：“子弟就两三人，嫡公子还得占去一个，余下最多两个，就算有三头六臂也未必盯得住啊。”

    楚王不语，一直瞪着安陵君。

    安陵君边啃桃子边继续说道：“况且入谷之后，谷里若是将子弟们散开，按侯国各学各的，就算斥候去了也无处伸展。”

    楚王不为所动，继续瞪着安陵君。

    安陵君在楚王注视下吃完一整颗桃子，把桃核放到案上，然后背起双手，下了好大决心似的踱到楚王跟前，说：“大王再瞪，我便不说了。”

    楚王最后用力瞪了他一眼，把视线移向侯国图。

    安陵君笑，说：“与其把重点放在监察各国子弟上，倒不如去结交鬼谷子本尊。”

    楚王终于开口了，说：“鬼谷子不是个几百岁的老妖孽吗，如何能把几个十多岁的小毛孩子放在眼里？”

    安陵君笑：“这些话大王也‘姑且信之’了？”

    楚王又瞪他。

    安陵君笑地更开了，说：“好，就算他是老妖孽，像他这种人，寻常人拿不住，但若是咱们子康公子，还是很有成算的。”

    楚王大惊：“子康？”

    安陵君点头。

    楚王道：“他太过顽劣，仗着你我的宠爱，不学无术，蛮横任性。我若不是只有两个嫡子，如何也不会放他去。你倒好，说他是正堪大任的人选。”

    安陵君道：“也就是说，大王本来就打算让子康去了？”

    楚王嗯了一声。

    安陵君拍拍手，道：“子康是有些任性，如今有这个机会，刚让他出去历练一下，磨磨性子。在鬼谷修习个三五年回来，以子康的聪慧，或许是个难得的相才，正好辅佐大王。”

    楚王却摇头，半是责备半是宠溺地说：“哪里敢用他振兴楚国？他不要整天给我惹是生非就算好了。”

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    郢都王宫外

    王宫至凤凰山贵族居住区有一段木板桥，附近是郢都颇繁华热闹的区域。但这时还是卯时，天微亮，来往行人并不算多。

    桥东头南侧有棵颇有历史的大柳树，这柳树半枯半盛，一半枝叶繁茂苍翠欲滴，另一半曾历雷劫，树干上生生被震出一个六尺余长一臂余宽的裂痕。

    在这柳树雷痕处，正隐着一个少年。少年身着灰色布衣，左手缠布条，紧贴雷痕猫腰站着。

    他的脸白而秀气，五官里眼睛最为出彩，十分清澈有神，此时正一眨不眨地留意着自远方过桥而来的行人。

    这少年正是安陵君口中的子康公子。

    子康公子名叫熊侗，是楚王熊良夫同已故的楚国王后所生的第二个儿子。熊侗此刻这般模样，为的是伏击一会儿要从这儿打马而过的昭国老的独子，昭斯。

    昭国老是楚国的老臣，六十多岁，历悼王、肃王两朝，前几年才从令尹位上退下来。他尽心尽力辅佐良夫多年，劳苦功高，故而被尊为国老。

    这位昭国老直到四十多岁膝下才得一子，因此宠爱异常。孩子少时受宠，大了难免骄纵，但这位却是骄纵地过分了。

    一开始还只在昭国老府里横，后来受他父亲荫惠，领了工尹的官职，借着官威便横出了昭府，做出不少鱼肉百姓的事情。

    昭斯屡屡犯事，楚王却总是念他父亲恩德，法外开恩。

    在前不久的云梦之会上，昭斯强行霸占了一位百姓家的姑娘，姑娘姓唐，性情刚烈，当天就悬了梁，所幸被人及时救下。

    唐姑娘被救之后，越想越憎恶昭斯，也后悔自己草率寻死的举动，决定无论如何也得把昭斯这恶人拉下来，替自己寻个公道。于是就大张旗鼓地告了官。

    唐姑娘旗鼓张得够大，最终惊动了楚王，但楚王还是一贯的做法，赐了唐姑娘些银钱珠宝，停了昭斯一个月的俸禄就算完了。

    熊侗之前就十分地看不上昭斯，这次昭斯干出欺辱少女的恶行来还能逍遥法外，熊侗很是不忿。

    他在楚王身前叨磨许久，希望能让楚王改变主意。但是楚王心里总觉得只要昭斯不犯下欺君叛国的大罪，为国家计，都得看在昭国老往日的功劳网开一面。

    熊侗劝说无效，就决定自己出手，虽然不能为唐姑娘讨回公道，报一报私仇也能多少宽慰一下姑娘的心。

    昭斯每日下朝后差不多这个时辰都会经这道桥回昭府。熊侗已经在这儿等了有一盏茶的功夫，终于等到了昭斯。

    昭斯自楚宫骑白马而来，就快上桥了，却并没有减速的意思，也不礼让行人，还是一贯的傲慢态度。

    昭斯的马非常矫健漂亮，马上还戴了许多精巧轻薄的金玉配饰，在阳光下熠熠发光，十分威风，吸引了木桥附近许多的目光。

    白马很快奔到了桥上，这时桥上并无他人。熊侗迅速从衣袖里取出一只袖珍弩机和一个丸状铁石弹子。

    仔细看，那颗铁石弹子从中间一分为二，是由两个半丸状的小铁弧卡在一起拼成的。每个铁弧缘上竖着三根细小外倾的铜针，两个铜弧的铜针两两交叉在一起，将一圈极轻细蚕丝卡绕在铁石弹子上。

    蚕丝在铁石弹子上绕了一圈，余下的都缠在熊侗右手食指上。熊侗手一抖，放开蚕丝，然后飞速拉开弩机瞄准桥头右侧护栏最低处，将铁石弹子射了出去。

    铁石丸子带着蚕丝飞射而出，卡落在板桥护栏低处的缝隙里，熊侗猫在这侧树后，用缠布条的左手将丝线拉紧。

    所有动作一气呵成，恰好在白马奔下板桥前设好这道看不见的绊马线。众人只见白马在下桥时，突然轰隆一声跌倒，将昭斯甩出了几丈远。

    熊侗见昭斯已跌下白马，立刻连拉了两下手里的蚕丝，蚕丝触动铁石弹子身上的机关，六根铜针收回弹子里。没有铜针的固定，蚕丝从弹子上滑了下来，弹子失了牵引，掉进河水里。

    熊侗收回蚕丝，将弩机收好，在人群聚拢前离开了藏身的半枯古柳，跑到三条街巷外换好他本来的衣服。

    熊侗完成计划，估摸着昭斯得好好养上几个月才能再出来祸害人间，于是心情极好，嘴角挑出笑来，左脸颊上一颗细小的痣也随着小幅度飞扬了一下。熊侗生了一张乖巧的脸，此时却有些生动邪气。

    人群慢慢围到了摔落马的昭斯周围，其中一个眼尖的认出了昭斯，叫道：

    “这不是昭国老家的昭工尹吗，快，快去昭国老家里通报一声啊！昭工尹！昭工尹您还好吗？”