待到千生醒转过来，已经是在荆国的渡口下了船，坐在了缀着琉璃珠串的宫廷马车中了。

    他惊觉物事两非，虽然已然安全地回了国，但心情却不像当初策划回国时那般兴奋，因为这种成功并没有与和他共同渡过虞国岁月的人一同分享，他信誓旦旦想要守护的人最终成了政治的牺牲品。

    下船之后，少傅武阳给了他一封书信，信中瑞如皇后告知他宫中的一切事情：“千生吾儿：自去岁鸿雁来书之后，宫中情形大变，陛下如今流连病榻久矣，恐时日不长；因汝长期困于别国，若干权倾一时的大臣结党营私，欲私立陈妃之幼子即位。彼狼子之心，口称非庆国公千方百计扣押汝，而是汝被虞国宫女所缠，储君之责已抛置脑后而；再之，如汝携虞国宫女归国，何人能保宫女不与虞国一心？众口铄金，积毁销骨，慎之慎之。”

    “况前日邕国遣使来朝，欲以长公主明珠联姻我国。自汝父王登基后，勤于王事，朝夕不辍，怎奈我国历代不治，根基不固，亡羊补牢，尤有晚意。吾与汝父王相商，今汝来归，必成佳姻，壮汝实力，辅汝登基，堂皇续继祖宗家业，保荆国千秋万代社稷安然无恙矣！”

    现在，太子千生怀揣着这封书信，了解了整件事情的始末。太傅武阳告诉他说银竹已经投江而死，因母后和父皇不同意她回国，哪怕不做皇后，只是成为一个妃子，也怕被朝臣非议和弹劾。而自己在不久的将来，将与邕国的长公主成亲，因为她的背景不但可以保证自己成为荆国的下一任帝王，还能为荆国的江山社稷长久稳固打下基础。

    马车走得很快，路边一闪而过的是荆国的最为繁华的街市闹口区，鳞次栉比的阁楼商铺，宝马香车雕廊画栋；前面不远处就迎来了赏心悦目的护城河，碧波荡漾的宽阔湖面，微风吹拂着依依的垂柳，满池飘着藕香的荷花塘……

    然而千生的心就像大风后飘落的花雨一样零零落落，拼凑不出完成的形状，他眼望着优美的风景，眼泪滚滚而落，头脑中闪现着虞国后宫中与银竹初相识的画面：

    背面而立，右肩上侧过半个脸，飞云发髻，薄荷色长袖舞衣，双眸含情，朱唇润泽，数点翡翠花钗，干净剔透……

    身姿柔软舒缓，起伏摇摆、游弋穿梭，高低错落，变化万千；双袖飞舞，如云飘动，如雪迎风；细腰婉转，灵活多姿，似翠鸟疾飞，像莲花出浴……

    皎洁的月光，高大凤凰树，素白宫衣，低头抚箫，树冠阔大如伞，花朵鲜红似火，梨花般纯洁淡雅，转过头来，一朵指甲大的梅花……

    自己摘下了腰上的龙凤呈祥玉佩递给她：“此乃母后所赐，是以昆山白玉所雕刻，此为信物，必不负你。”

    必不负你！必不负你……

    最后这几个字仿佛回旋的魔咒一遍遍在千生的头脑中盘绕着，千生捧着头不禁大喊道：“为什么会这样……”

    回宫之后，太子千生强打着精神去参见了母后，探问了父皇，还未等他在子长公病榻前端水喂药，自己就发起高烧来，一夜未退，梦呓连连，唬得瑞如皇后亲自看守在身侧，叫来了最好的李太医，把了脉，熬了药，撬开口灌下。

    第三日，千生方才退了烧，一睁开眼睛，见到母后，眼泪又不住地淌了下来。瑞如皇后自然知道他所为何事，遂挑了些过去成形的故事讲给他听，哪一朝皇帝为了登基，迫不得已杀死了自己的兄弟；哪一朝皇帝为了保住帝位，被人胁迫逼死了自己的爱妃；又有哪一朝皇帝为了争当帝王，见人绑了自己的父亲，还要欲胁迫他的人分一杯羹……

    太子千生生于皇家，长于宫廷，又何尝不知道这些道理，皇帝掌握着生杀予夺的大权，“天下之事无大小皆决于上”，皇权至高无上，无所不包，无法被超越；因此为了争夺皇权，各朝各代的势力也是无所不用其极。

    皇后用绢丝香帕沾拭他的面颊，劝慰他说：“其实并未想要了她的命，只是她性子刚烈，自己不愿独活，跳江自尽了。本想事情过了，你登了基，还可以接她过来的，除了娘娘，哪一个位置不是任她挑选，怎知她如此薄命，这也不能全怪母后啊！”

    说着瑞如皇后低声啜泣起来，千生忙安慰她：“母后，不必自责，儿臣知道母后所做一切都是为儿臣着想，希望儿臣能够执掌大权，生在帝王家，又是经年的太子身份，孰轻孰重儿臣还是分得清的，只是儿臣也是个重情义的，因此伤心罢了。”

    一时间，母子二人说得开了，又复涕为笑，撇开了往事不提。

    太子千生身子略好了之后，每日里侍奉于子长公病榻前，子长公已然进食不利，气息奄奄了，他隐约知道千生已经逃回来，脸上浮现出一丝笑意，随即又形容枯槁地躺在哪里，不能言语。

    临终之时，子长公醒转过来，将手指上的五色宝石攒金戒指放在了太子千生的手心上，眼神中充满了希冀和期盼之意，待千生流着泪对他发誓定要保住荆国的万代基业，他才颤颤巍巍地颔首而终。

    第二日，千生登基，改年号世明，他头戴庄严华贵的金丝宝玉冠冕，身穿桑蚕丝刺绣□□袍，正襟危坐在明和殿的宝座上。耳边回响起父皇驾崩后，太监总管周正宣读的诏书“甘为质子，历经磨练……，扶倾颓构之下，拯溺逝川之中……”，眼睛逡巡着殿堂内站立着的庄严肃穆的群臣，大殿内装饰精美的宝象、仙鹤和香亭，以及藻井中下探的口衔宝珠下探的龙头……

    他感到面前这一切忽然不那么真实，几天前还在虞国的宫廷中振翅难飞，前天还在逃跑时心惊胆战，担心百密一疏，今天自己已经贵为天子，接受百官的朝贺。而今后，以前的千生太子，现在的世明皇帝将承继先皇的遗志，开启新的元年……