“我对你从来放任不管，对你皇兄却事无巨细。”淑妃道：“你可曾怨过我？”

    哪能没有怨言，母妃从来不过问他的功课，从来看不到他的好，只是一个劲地念着皇兄，要将他培养成南楚皇子中的翘楚。时至今日，皇兄确实是其中最优秀的那一人。

    “小时候，我以为自己不是母妃亲生的。”燕榕抬起头，望着母妃平静而温和的一张脸。他与母妃长得那样像，怎么可能不是亲生，“因而我时常叛逆捣乱，为的便是您能多看我一眼。”

    淑妃望着他笑，笑着笑着却落了泪，“彼时在宫中，我与你父皇越是不看着你，你便越是能平平安安长大。”

    燕榕点头称是，皇兄的童年那样坎坷，及至封了王，依然在满地荆棘中前行。可他从小游手好闲，这般闲散皇子，倒是能远在碧海城逍遥。

    “你皇兄的性子像极了他的母妃，虽是冷漠疏离的模样，却是至情至性之人。”淑妃道：“只要他在，你便可半生无忧。”

    燕榕不由红了眼眶，“我知道。”

    皇兄那样的人，是在父皇面前也敢忤逆的性子，唯独在母妃面前，柔软乖巧地像一只兔子。母妃全力助他，他亦会倾尽所有相报。

    “我始终不想你如我一般辛苦。”淑妃柔声道：“说到底，我还是自私，将所有的苦难付诸于你皇兄一人。”

    燕榕点头，“母妃的苦心，我都知道。”

    “你的外祖母是外公的婢女，有孕之后便被当家主母扫地出门。她一个人带着我东奔西走，吃百家饭，穿百家衣，好容易将体弱多病的我养至总角，便撒手人寰。”淑妃回忆起往事，不由笑了，“我学过裁缝，学过制琴，学过造纸，还学过入殓。”

    燕榕一语不发，默默握住了母亲的手。

    “我回到本家已是十岁，兄弟姐妹大都看不起我，不肯承认我的身份。每日欺辱于我，动辄打骂乃是家常便饭。久而久之，便连下人们也捧高踩低，暗地里寻我的不痛快。”

    有一年除夕之夜，孩子们围坐在桌子前，唯独她被冷落一旁，便是连坐的地方都没有，只能同下人们站在一处。

    她的父亲虞国公端坐于主位，一番冠冕堂皇的慷慨陈词，祝来年风调雨顺，以酒祭天地。而后又命人将若干红包分发于下人。彼时她生得瘦小，便是连分发红包都没有份。

    众人哄闹过后，长房嫡出的兰音小姐伸出纤纤玉指，指着她道：“父亲，她是何人？”

    虞国公一时语塞，他子女众多，曾经和侍婢一晌贪欢生下的孩子，自己也不太熟识。

    近侍匆忙俯身，“大约是主公流落在外的女儿，名唤蕊蕊。”

    虞国公恍然大悟，“蕊蕊。”

    兰音又道：“既然在外流落多年，为何不安排她到席上坐？是谁这样大的胆，竟是将国主的女儿当作下人般对待？”

    管事的老奴吓得跪倒在地，瑟瑟发抖。却听兰音说：“我西南虞境，国主常怀仁爱之心，便是连街头流浪的艺人、乞讨者，也会得父亲几分尊重。可堂堂的本家小姐，反倒是要遭冷落欺辱！”

    兰音望了虞国公一眼，“父亲，您就不怕外面说您假仁假义？”

    虞国公当即大怒，却是强忍着怒火道：“泠泠说得对，还不快叫那什么……”

    近侍提醒道：“蕊蕊。”

    “对，蕊蕊，来父亲身旁入席。”虞国公面不改色道。

    及至家宴结束，她满怀感激地向兰音致谢，她却高傲道：“我不过看不得这些不公之事，又不是想帮你，莫要自作多情缠上了我！”

    她当即被惊得目瞪口呆，便见兰音懒懒挑眉，“这般灰头土脸，连个像样的名字也没有，明日便随我同去女学读书。”

    她知道兰音是面冷心热之人，她的儿子亦如是。兰氏是大族，单是虞国公的子女便有几十人，可惜除了姐姐与她，都命丧于当日的谋反旧案中。

    贵妃离世之时，燕榕不过五、六岁。在他印象之中，她虽然不苟言笑，却非常美，以至于他而今再见到美人，也不觉惊艳。贵妃对谁都冷清，不论是父皇、母妃、还是皇兄。因而他小时候，总以为皇兄也不是贵妃的亲生儿子。

    燕榕只觉母亲的手很柔，轻轻拂过他的鬓发，“既是你来了，恐怕我该回明城了。”

    他有几分难以置信，“母妃如何知晓？”

    淑妃却是笑而不语，庆元王明察秋毫，早已知晓了她的身体状况，此时遣了燕榕前来，也不过是教他们母子多相处些时日罢了。

    “我听闻，你皇兄将那孩子送回连江城了？”淑妃问道。

    燕榕方知母亲所说的是小皇嫂，联想到她曾将皇兄身旁的女子尽数除去，他不由心上一凛，“母妃千万不要动她，我从未见过皇兄那样维护一个女子，他很喜爱她，我也觉着她很好。”

    淑妃笑道：“他命赵辛送那孩子回来，便是防了我一手。”

    任凭她同姐姐如何亲密无间，终有一人横亘于她们中间。任凭庆元王如何听她的话，那孩子亦是他们二人不可妥协的鸿沟。

    “既然白水城已经陷落，下一步是否要继续挥师北上？”淑妃倒是关心起了时政。

    “不是。”燕榕回忆道：“皇兄的意思，是要在金川城议和。”

    “议和？”淑妃蹙眉，“若是拿下金川城，也算功绩卓越，到那时才有议和的胜算。此时议和，又是为何？”

    燕榕摇头，却见母妃眼中满是难以置信，“可是为了那女子？”

    燕榕闻言沉默，小皇嫂是北齐的公主，皇兄如不议和，再这样打下去，终究会失去她。他不敢断言皇兄一心议和的目的，他只知道，再这般下去，小皇嫂恐怕和母妃是一样的命运。

    “我猜，皇兄不想让她成为第二个贵妃。”燕榕小声道。

    淑妃闻言微微抬眼，“是啊。”

    她的姐姐是怎样的女子，正直、聪颖、刚烈。正因如此，她才会在得知兰氏灭族的真相之后，疯癫一般地折磨自己。

    姐姐曾无数次紧紧握着她的手，声音如泣如诉，“我曾经有多仰慕他，如今便有多恨他！”

    “便是连同孩儿，也越来越像我恨着的那个人。”

    “我恨不能与他同归于尽！”

    “蕊蕊，我悔不当初，那样多的世家公子，我怎就选择了他！”

    “我错了……他不过一时兴起，施展了一番追逐鲜活少女的把戏而已。我以为那是情.爱，可终究只是把戏。”

    “若是我有把握教燕驰负罪一生，聪明如你，能否做到以南楚山河祭奠我兰氏全族？”