继续待在这里也不是办法。为今之计, 只能暂时当做什么都没听到了。

    叶淼深呼吸一下, 按捺下了乱七八糟的猜测, 谨慎地将沾在裙摆上的草叶和小枝条都摘干净了, 确保不会被别人发现自己曾经到过森林里，这才若无其事地晃回到了宴会的场地。

    女王作为今晚的主角, 在侍从的簇拥下, 笑容满面地落座在景致最美的位置上。

    大王子的位置在她旁边。等两位主儿都入座了，其他贵族们才纷纷坐下。

    叶淼的位置不前不后，所幸前方没有遮挡, 正好可以把众人的神态都收归眼底。

    她注意到，女王今晚的心情似乎十分愉快, 不仅一直与身边的人聊天, 连美酒都多喝了几杯。

    众所周知，女王与大王子的关系向来都有点紧张。她对大王子的吊儿郎当一直颇有微词, 不满他不摆正自己的储君身份。大王子则是不服管教, 在叛逆时期，做过不少拂女王面子的荒唐事。

    往年的登基庆典，都是侍女长代为筹办的。没想到，在大王子成年并搬出王宫后, 母子二人拉开了距离, 关系反而有所缓和, 开始能相互理解了。大王子承担起了储君的责任, 分担了不少政务工作。第一次筹备大型晚宴, 也做得有模有样, 难怪女王会这么高兴。

    叶淼垂眸，往口里送了一块靠得外焦里嫩的羊肉，咀嚼了几下，才不动声色地看向了对面。

    二王子端坐在女王右侧，唇畔一直带着优雅的微笑，慢条斯理地用着餐，间或回应一下女王的话，没有丝毫异样。

    至于那位宰相的小女儿，由于还没与大王子成婚，目前还坐在她父亲的身边。她似乎不及二王子沉得住气，神情有点心不在焉，偶尔不着痕迹地瞥向二王子的方向。

    自然，这样的小动静，在这个喧闹的环境中，根本激不起一点关注。

    如果不是刚才在森林里撞见了他们抱在一起的一幕，就凭二人这生疏的表现，叶淼想象力再好，也绝无可能往那方面猜测。

    弟弟撬了哥哥墙角……不，从时间先后来说，应该是哥哥在母亲的安排下，无意中撬了弟弟墙角。

    这两人有私情一事，恐怕不仅是大王子，连女王也被蒙在了鼓里——毕竟，妃子的人选如此之多，又不是非宰相的小女儿不可。要是知道二王子倾心于这个女孩，女王应该不至于乱点鸳鸯谱。

    只是……回想起刚才无意间窥见的二王子那副冷漠的表情，叶淼就觉得毛毛的。

    人永远不会知道枕边人在想什么。再亲密的爱侣也隔着一层肚皮。宰相的小女儿被爱冲昏了头，而她倾心信任的二王子所投入的感情，显然远远没有她深。

    与其说是冲冠一怒为红颜、为她对付大王子，叶淼觉得，二王子利用她的名义接近宰相的可能性更大。

    叶淼捧起酒杯，鎏金赭色的镯子与杯盏中的灯影相映成辉。她浅浅地啜了一口淡紫色的果酒，任由涩意在舌根徜徉，抑下她越发浓重的忐忑。

    宴会从傍晚开始，顺利地进行了几个小时。宾客们杯盘狼藉，乐呵呵地观赏着歌舞表演。

    什么怪事也没发生，难道是她会错了意？

    叶淼吁出口气，懒骨头一样往后一靠。余光无意间瞥过了不远处的曼特耳拉河，顿时吃了一惊。

    河面上不知何时起，飘起了乳白色的朦胧雾气，对岸的灯火已被虚化成了黯淡的光点。原来平缓向前流动的河水中央，竟形成了好几个直径约有两米的漩涡。随着它的飞速转动，中心的水位不断下降，不断有细碎的藻类被绞断，与水珠一起被吸向了深渊。

    不太对劲！

    叶淼匆匆回头，四周的宾客沉浸在热闹的歌舞表演中，根本没人留意到了河水的异状。

    那一瞬间，耳边仿佛万籁俱寂，一切喧嚣都远去了，人们犹如进入了慢镜头，高脚杯搁置在台面，酒平面缓慢晃动，溅出的半圆形的酒水在空中划出了扁扁的弧度——远去的乐曲声也被拖长了，喑哑得宛如砂纸刮动……唯有那不祥的漩涡越转越快，倒映在叶淼漆黑的瞳底，骤然缩小为针尖——

    “劈咔——砰——！！！”

    河面爆出了高达十余米的水幕，地板破裂的巨响陡然炸响，震得人耳膜剧痛。气浪裹挟着木桩和石块的碎片轰然冲上了半空，再如雨点一样漫天砸下。玻璃杯碟倾倒摇晃，碎片飞迸，惨叫声四起！

    离河边最近的人被冲击力拍飞，震得口吐鲜血。不幸昏死的人滚进了地板的大洞里，转瞬就被滔滔奔涌的河水无情吞噬。

    坚稳的平台猛烈摇晃，在四周惊惧万分的喊叫声，一个巨大的黑影从下方顶穿透了厚重的石板，带着凄厉的长啸与暴雨般的水珠，升到了半空。

    那身子粗壮如圆桶，露在木板外的部分就有六七米高，排布着贝壳大小的鳞片，一股难以忽略的腐臭味涌进了叶淼的鼻腔。

    一颗长有背鳍的蛇头从迷雾中垂落，泛着红光的眼珠直勾勾地盯着底下的人，缓缓咧开了血盆大口。

    一个贵族夫人最先反应过来，漂亮的红指甲抖着指向了它，喉间溢出了一声恐惧至极的尖叫：“是蛇啊！快逃！”

    女王与大王子均料不到这一变故，脸上都泛着铁青色。

    叶淼被冲力撞得眼冒金星，爬起来后，第一时间瞥向了二王子——二王子也是一副不敢置信的神情，丝毫没显露出异样。

    大王子回过神来，怒吼一声，让侍卫护送女王和其他贵族离开这里，自己抽出了剑，与赶来的骑士一同围剿大蛇。

    贵族们如梦初醒，屁滚尿流地在侍卫的护送下一起往森林的方向跑去。宰相也在小女儿的搀扶下，踉踉跄跄地加入了大流。

    一张侧翻的实木矮桌将叶淼裙裳的尾摆压住了，像她一样的女孩不在少数，个个都在喊救命，侍卫却没法一一兼顾。叶淼强迫自己冷静下来自救，借这半米高的木桌挡住自己，一边蹬动沉重的木头，用力将衣裙一寸一寸地拉出来。

    前方，雷霆巨响接连炸开。叶淼诧异地抬头，在贵族们逃亡的方向，又一条一模一样的蛇破开木板钻出。几名侍卫都措手不及，被顶飞到天空，狠狠砸到了森林里。

    片刻前还是别出心裁的宴会场地，此刻已变作末日的修罗场。地板仿佛是一戳一个窟窿的薄纸，一条又一条的巨蛇从下方钻出，在半空扭动，轻易将包抄了这里。

    叶淼瞳孔剧颤，飞快地逡巡了一圈。

    一，二，三，四……九条蛇！

    为什么会有这么多蛇？

    女王早已被护送到了远离河岸的地方。被巨蛇拦住去路的后半截人，只能退而求其次，原路返回，那里起码有侍卫保护。

    九条蛇倾斜着身子，追了过去。彼此的距离越缩越小，脆弱不堪的木板被连片掀起，彻底支了起来，在半空被夹碎，露出了底下的蛇身——

    这九颗蛇头，竟然是连在同一个身体上的！

    这是一条九头蛇！

    和那可以灵活甩动的九颗蛇头相比，底下的身体虽然粗壮两倍，但显然笨重得多，移动得很缓慢，大片蛇鳞都要脱不落的，腐烂味道更浓，简直就像刚从坟墓里爬出来的狰狞怪物。

    叶淼死死地捏住了鼻子，肺腑中最后一团新鲜空气险些被挤出。她认出这是什么东西了。

    显然认出它的身份的不止叶淼一个，陌生的恐叫声划破夜空：“是海德拉！”

    “见鬼了，是海德拉！”

    海拉德是一种臭名昭著、凶残嗜血的九头蛇的名字。它的攻击性极强，九颗头都不容小觑，鳞片光滑坚硬，刀枪难入。最让人害怕的是，那九颗头中，正中央的那颗是无法杀死的，砍掉以后，又会立刻在断口处新长出两颗来，摇身一变，成为更强大的十头蛇，以此类推，不断裂变，极其棘手。

    因习性问题，它们多栖息在人迹罕至的沼泽地带。在瑞帕斯大陆上已经绝迹了多年。没想到今天会重现在人间。

    大王子与二王子率领士兵对抗蛇头。贵族们在混乱之中如盲眼苍蝇一样乱窜，找地方躲，哪里还有平时的半分风度。

    宰相拽着小女儿，挤到了叶淼所在的木桌后。

    被他一挤，叶淼险些魂儿都没了，勉力喘了口气，挣了出来。回头望了一眼宰相的小女儿，可以看见，她的脸色极为复杂，既有紧张，也有不安，但是……似乎没有多么惊慌，眼光不再掩饰，一路追随着二王子的方向。

    果然，她知道这条九头蛇是二王子的……

    九头蛇野性难驯，从不接受人类差遣。二王子到底用了什么办法让这条九头蛇听从自己的号令？

    叶淼注意到，这条九头蛇的蛇鳞，似乎没有书上所写的那么刀枪不入。对比它巨大的身型来说，刀剑就像小棍子。可随便一剑下去，都可以在蛇身上留下细小的划痕，连鳞带肉削下一小块来，绝对是不好受的。

    这么会儿功夫，腹背受敌的九头蛇已经没有一开始强横了，被众人合力斩下了侧面的三颗头颅。

    更奇怪的是，伤口没有血流出来，腐臭味却越加浓重。仿佛组成它身体的，是一团鼓胀的、完全没有弹力的灰色烂肉。

    这样的质感，总觉得在哪里见过……

    遽然，一团银亮的电光在叶淼的脑海中闪过，她的嘴唇微微哆嗦了一下。

    对了，腐臭味，灰白色烂泥一样的皮肤——不就和那一只在图书馆和她房间的阳台上出现过，意图吃掉她的裂口怪，如出一辙么？

    莫非连那只裂口怪也是二王子的手笔，大王子宫殿中的宠妾，就是这样被除掉的……

    就在这时，那边终于突围出了一条安全的道路，一个沐血的侍卫长冲了过来，拉起了宰相的手：“宰相大人，王子妃殿下，还有公主殿下，快随我来，要逃出去了！”

    当下不能想太多。在侍卫长的护送下，叶淼踩着摇晃的木板，小心地避让着破碎的裂口，往出口跑去。可还没接近出口，一道沉重的黑影重重地拍击在了木板上，一颗蛇头怒张獠牙，冲着宰相父女而来。

    “锵——”

    一声兵器的撞击声后，那颗蛇头在千钧一发之际被斩下了一半。二王子的剑折成了两段，被冲击彻底拍晕了，倒在了不远处。

    旁边的蛇头又少了一颗，九头蛇彻底被激怒，正中央最凶恶的蛇身飞快往这边滑来！

    说那迟那时快，大王子从旁赶来，挡在了三人跟前，与蛇头对峙着。四周的侍卫一下子都不敢上前了，大气都不敢出，就怕刺激到它，一低头把他们的储君咬掉一块肉。

    蛇的嘴巴喷出了腥腐的气息，几颗发黄的獠牙歪歪扭扭，拖着涎液，拖着伤痕累累的八颗蛇头，嘶嘶地吐着蛇信子。

    时间仿佛凝固了。

    不知为何，明明已经欺近了大王子，九头蛇却好似有些犹豫，没有再试图攻击，默默地站在原地，红眼惊疑不定地盯着大王子。

    叶淼恰好位于大王子的身后。视线是一种很敏感的波纹，她直觉那只蛇头，是穿透了大王子的身体，在不动声色地打量她。

    众人也都摸不着头脑——它为什么停止攻击了？

    豆大的汗珠不断从大王子的额角溢下，就在做好了它会突然攻击的准备时，九头蛇忽然往后退去。笨重的蛇身一节节地滑入了曼特耳拉河中，消失在了水波中。

    众人的心里都升起了一股难以置信的感觉。

    就这样走了？

    叶淼瞳孔剧颤，心乱如麻，捂住了心口。在薄薄的衣裳之下，怪物留下的烙印，似乎还泛着微热。

    若九头蛇和那种丑陋的裂口怪一样，都是二王子捣鼓出来的东西，应该只会听他的指令。难道二王子并没有给它下达杀死大王子的指令，只是让它来这里大闹一场？

    既然是同一类的东西，那么，它们应该会害怕同一个人。

    海德拉转头跑了，不是巧合，更不是因为大王子是它的主人。

    而是因为——她身上的印记。如果怪物的气息可以从裂口怪的手里保护她，一样可以防止九头蛇接近她。只是现场气息混乱，九头蛇直到凑近了她面前，才察觉到了怪物的气息。

    劫后余生的众人纷纷往陆地跑去，直到跑得离曼特耳拉河够远了，才一一瘫软在地。回首去看梦幻的宴会场地，如今已经破败得宛如狂风过境。想必海德拉现身的消息，明天就会传遍附近的几个国家。

    二王子还没醒来，被人抬着搬到了草地上，女王吩咐仆人马上护送他回王宫医治。

    本来宴会也快结束了，来接他们的马车早就在路上了，现场闹哄哄的，哀声不断。

    有人已经按捺不住，冲到了女王面前问道：“陛下，海德拉怎么会出现在这个地方？”

    “没错，神父大人，这到底是怎么回事？”

    在现场，还残余着一些海德拉被削下的肉，侍卫把它们都搬了过来给神庙的人看。在重新燃起的明亮火把照耀下，众人惊讶地发现这肉并不是新鲜沾血的，内里已经枯萎收缩，白色的疽虫在里面扭动。

    叶淼心系后续，也挤开了人群，钻到了前面，心里有种“果然如此”的后怕感。

    她刚才没猜错，这条九头蛇——和那种裂口怪，的确都是腐肉塑的身体。

    “不是才斩下来的吗，怎么会烂得这么快！”

    “这么说起来，我记得从一开始，九头蛇出现的时候，就已经闻到了很浓重的腐臭味了。难道它从那时候就已经死了？”

    “怎么可能，如果内里已经腐烂了，怎么可能还会攻击人？”

    奥奎神父抖着白胡子，检查了一会儿，躬起身来，用苍老的声音解释道：“女王陛下，据我判断，这不是海德拉，是从土里拖出的海德拉尸体。至于尸体为什么会动起来，应该是接受了暗魔法的豢养。它会从见人就攻击的九头蛇，变成听从主人命令、绝不伤害主人的忠犬。但是这也有个弊端，在它壮大以后，很有可能会生出自己的意志，主人一旦疏忽，或是顾不上看住它，它就会跑出来作乱，肆意捕食生人。”

    女王慢慢地站直了，碧蓝的双眸盛满了阴沉的震怒，咬牙切齿道：“这件事，一定要彻查。”

    这时候，人群中有一些杂音在嘀咕：“刚才……海德拉似乎是看见了大王子，立即就转头跑了。”

    “奥奎神父说它绝对不会伤害主人，难道……”

    大王子果然大怒：“无凭无据，谁在污蔑我。有没有胆子出来和我对峙！”

    质疑的声音低了低，却又瞬间冒出了更多。

    叶淼屏住呼吸，有些发呆。她没想过事情会往这个方向发展。难道二王子的目的是污蔑大王子，以破坏女王对他的印象？

    可是，光凭借“九头蛇见到大王子就闪躲”这一点，远不足以把大王子定罪——只要咬死这是巧合就行了。

    说话的大多都是一些外国来的宾客：“没错，我看到那条九头蛇一路攻击人，完全没有停下的趋势。直到大王子拦在它面前后，才突然逃走了……刚才宰相大人也在现场，应该也看到了那条蛇一直盯着大王子吧？”

    惊魂未定的宰相的嘴角一抖。他的确是看到了全过程，而且，在听了周围的质疑后，心中也嘀咕着升起了疑团。可是，他的女儿马上要嫁给大王子了，两人是一条船上的蚂蚱，要是说了对他不利的证词，也是在损害自身的利益，就说：“大王子勇猛过人，卫兵也越来越多，九头蛇再如何也只是魔物，被吓退也是很正常的事情吧。”

    站在大王子那边的臣子们也回过神来，纷纷站出来替大王子怒斥那些怀疑的声音：“殿下又怎么可能会养那种东西！太荒唐了。”

    女王的脸色愈加难看，一挥手，沉声道：“这件事还需要仔细调查，在那之前，我不允许冤枉任何一个人。谁胆敢用无凭无据的猜测来中伤储君，我会视作对我的不敬。”

    女王此话一出，周围的声音顿时消失了。即使心有疑虑，也看得出来女王有意护着大儿子，便都闭嘴了。

    就在场面已经控制住的时候，意料之外的事情发生了——大王子派的那群臣子中，一个身着鲜艳衣裳的女子突然奔了出来，扑通一声跪在了女王面前，道：“我忍不下去了，女王，我有大王子用暗魔法驯养九头蛇的证据！”

    众人目瞪口呆，连大王子也都难以置信地瞪着她。

    叶淼倒吸了一口气。

    糟了，这个人是大王子的宠妾，也是当初二王子安插在他身边的那个女人……

    刚才九头蛇的反应的确不能把大王子定罪——毕竟细究起来，当时也处在蛇口前方的她、宰相父女都可以说是有嫌疑的，但要是加上了大王子身边最亲密的人的证词，就一定能大大地增加可信度。

    女王脸色一变，上前一步：“你是什么人？！”

    宠姬叩了一下头，随即直起身来：“我是大王子殿下的姬妾，已经跟在殿下身边四年了，对殿下的一切都很熟悉，关于暗魔法的秘密，我也是知情人。”

    大王子额角的青筋一根根地绽了出来：“你这个……”

    女王上前一步，盯着她：“你要是敢说一句假话，我一定不会饶了你！”

    “女王陛下，其实大王子殿下在几年前起，就萌生了对暗魔法的兴趣，我见过他偷偷搜集暗魔法的书卷，被用作试验品的多是殿下寝宫中那些不受宠的女人，所以每个月都会有女人消失。殿下宠爱我，所以一直留着我侍奉。前不久，大王子殿下结识了一个来自坵罗的商人，从他那里获得了海德拉的尸体，藏在了行宫的后院里豢养……”宠姬肩膀颤抖，说话却格外清晰流畅，仿佛已经在心里演练过无数遍，每说一句，女王的脸色就难看几分。

    “但是这条九头蛇！非常凶猛，早前我就目睹过大王子殿下差点控制不住它，被它逃出魔盒的情景！如果我可以劝阻殿下，放弃对暗魔法的兴趣，今天就不会发生这件可怕的事了！”说到最后，宠姬再一次叩头，声泪俱下：“陛下！我说的话千真万确，绝无虚假。您不相信的话，可以立即派人去大王子的行宫搜查，一定可以搜出暗魔法有关的事物，以及九头蛇的蛇蜕！”

    大王子齿间迸出一个个滔天怒意的字：“你这个贱人，竟然这样污蔑于我……”

    僵意一寸寸地爬上了叶淼的脊背，刺骨的寒意陡生。

    宠姬的话，直接咬定大王子与暗魔法有牵连，还将先前在王宫中频发的女人失踪案也加到了大王子的罪过中。

    如果没猜错，她应该早就在行宫中偷偷地藏好了二王子交给她的证据，好演一出贼庄嫁祸。

    一旦搜了证物，再结合先前骚乱的疑点，以及宠姬的大义灭亲，这件事几乎已是板上钉钉的了。

    四周一片哗然。

    暗魔法不论在哪个国家，都是严厉打击的邪恶事物。若是传了出去，亚比勒的储君非但不身先士卒，还在背地里发展这种兴趣，他在人们心目中维持至今的形象、子民对他的信任，都会大打折扣。严重起来，也许会被撤掉储君一职。

    大王子显然也明白自己中了计。

    女王的身子晃了一晃，忽然转头，指着侍卫长，模样像是老了好几岁：“马上去大王子的行宫搜查。至于大王子，和他的所有随从，都不许离开现场，进宫再说。”

    叶淼心里一动。

    大王子他虽然性情鲁莽，但是，似乎不算什么坏人，至少现在，他是被冤枉的。

    九头蛇逃走，也纯粹是因她而起的巧合。可最终，却成为了将大王子钉死在罪行柱上的一项最不可推卸的证据。

    有那么一瞬间，她几乎想上前一步，对女王说出她在林间偷听到的话。可理智很快就战胜了她的冲动。

    ——她没有证据。

    比起人证物证惧在的大王子，她道听途说来的几句轻飘飘的话，非但不够分量挽回大王子的劣势口碑，指不定，还会遭到激烈的攻讦——毕竟她听到的，是二王子与未来王后的私情，一得罪就得罪了两方。

    最关键的是，她又能怎么解释，九头蛇怕的是她，而不是大王子？

    这就势必要暴露出她进入过禁地、还和怪物缔结了契约的事情。

    在她的推测中，女王就是囚禁怪物的主谋。把这种事推到她面前说，也许就是自寻死路。

    叶淼强迫自己冷静下来。

    她只是一个人质公主，加入到王权的纷争中，稍有不慎，就会粉身碎骨。她必须另找一个机会，才能帮得上忙……

    当天晚上的骚乱就止于女王的这个命令。从王宫来的马车已经到了，死里逃生后还想看热闹的贵族们被送上了马车。

    莎娜和玛格虽然不知道大王子被诬赖一事，但是九头蛇袭击的事故已经传到她们耳中了，遂两个一起来接叶淼回宫。

    见到小殿下一脸心不在焉，玛格还以为她受惊过度，给她披上衣裳后，拍哄着她的后背，轻言慢语地安慰着她。

    回到宫内，已是深夜。但叶淼知道，今晚会是很多人的不眠夜。

    被提早送回宫的二王子还没醒来，女王第一时间去了看望他。大王子亦暂住在了以前在宫里的住所中。关于那个宠姬所说的话，被女王下令封锁，不得乱传。

    回忆起今天晚宴的惊心动魄的一幕幕，叶淼根本没有睡意，等玛格和莎娜都睡着后，她悄悄地晃到了花园里。

    今天连九头蛇也不敢接近她，这个事实，仿佛给她壮了胆。连深夜一个人呆在外面也不害怕了。

    吹了好一会儿凉风，依旧有点心烦意乱，很想找个人说说话。

    脑海里第一个浮现出来的人……竟然是贝利尔。

    昨天怪物没有让贝利尔出现来打扰祂的兴致，她也有十天没见过贝利尔了。可如果这次去到，碰到的还是那只变态的怪物……以祂那小肚鸡肠从不吃亏的性子，她会不会被祂逮住了戏弄，还会被要求亲祂。

    那样，她岂不是亏大了。昨天才亲过一次！

    而且，怪物还说她很享受。叶淼耳根一红，忿忿地摘了一片草叶，搓碎了扔掉。

    你才享受。

    天人交战中，她还是不由自主地晃到了禁地附近，站在廊下。

    今晚的月光格外明亮。估计是因为宫里戒严，很多晚上会熄灯的地方，此刻都是亮着灯的。只除了那座耸立在黑暗中的禁宫。

    正当叶淼出神时，腰肢忽然一紧，被揽入了一个怀抱中。她吓得差点尖叫出来，一只冰凉的手捂住了她的唇，耳后传来了一个熟悉的声音：“想见我？”