西边杏花村的刘大爷家里又丢了鸡，来酒馆喝酒也垂头丧气的，好是伤心。“好不容易把几只小鸡仔喂到半大，想把鸡蛋攒着，腊月去市集上卖了，宽裕些过个好年。没想到，转眼就给花清山上的胡三太爷偷去了一半。你猜怎么着？”刘大爷一边向周围的食客们抱怨着，一边懊丧地一拍大腿。“嘿！连我家房门上都是胡三太爷追鸡的时候留下的泥脚印子，你说气不气人！”

    秦凡在前头听了，回到厨房里问师傅。“花清山的胡三太爷是谁？怎么都是当太爷爷的人了，还要去偷鸡啊？”

    “嘘，”师傅在嘴唇前头竖起一根手指，压低了声音，“胡三太爷就是狐仙大人，说不得名字的。”

    秦凡从师傅手里接过刚炒好的花生米，掀开门帘走出去，放在刘大爷面前的桌上。

    “对了，秦小哥，”刘大爷忽然拉住秦凡，“你不是会烧素鸡吗？你烧一盘让我带回去，胡三太爷吃饱了素鸡，就不会再偷我的小母鸡了。”

    秦凡还以为刘大爷是在说笑，没想到他竟然真的掏出几文碎银子，拍在秦凡手里。“喏，去烧一大锅，撑死那几个好吃的胡三太爷！”

    秦凡接过银子，尽管心里偷偷觉得用素鸡喂饱胡三太爷的点子不大可靠，还是转身进了后厨。

    秦凡这一手菜，大都是师傅手把手教的，只有素鸡是他跟着母亲学的。小时候家里不能常常吃肉，母亲便用豆腐皮做成素鸡，替他们兄弟几个解馋。

    先在千张豆腐皮上撒上一木勺的清水，一层叠一层地铺好，然后紧紧卷成柱状，用布将豆皮卷裹起来，外面用细麻绳扎紧。将这布卷扔进锅里，用清水煮上半个时辰后捞出，切成半指宽的薄片。

    烧一锅油，将素鸡片煎得金黄发泡后捞起，就着滚油放入辣椒、八角等香料，待它们的香味被热度逼出，加入切好的香菇煸炒片刻，将素鸡片也放回锅中，加入生抽、冰糖、少量香醋和水，盖上盖子以中火焖制，到汤汁收便大功告成。

    烧好的素鸡软中带硬，口感柔软而有韧性，几乎可以以假乱真。香菇更为油香四溢的素鸡增添了鲜香之味，油香四溢，一片刚入口，便忍不住惦念起第二片来。

    秦凡拿了只食盒装好素鸡，交给刘大爷。刘大爷正好喝饱了酒，接过食盒，摇摇晃晃地站起来。“自己都舍不得下馆子，还得花钱请胡三太爷吃香喝辣，这个世道，难捱哦！”刘大爷嘴里嘀咕着，一步一晃地走了。

    只是一道菜的事情，秦凡眨眼就忘了。不想几天后，镇上再有集市时，来赶集的乡亲们将这家小酒馆围了个水泄不通。

    “秦小哥的烧素鸡可真是神了！”人群中间，刘大爷说得眉飞色舞。“我那天把素鸡带回家，端端摆在院子里，第二天睡醒，大家猜猜怎么着？”

    “素鸡真给胡三太爷吃掉了？”人群中有人争着回答。

    “光吃掉了可算不上神，”刘大爷得意洋洋地摇摇头，“那碗里头的素鸡自然是一片都没剩下，旁边地上竟然还多出了一对大螃蟹！用红绳捆好，一公一母，肉美膏肥，用清水一蒸，那好吃得哟！我现在说起来还流口水呢！”

    人群起初是一阵惊呼，不知是谁带的头，忽然又怀疑起来：“我才不信！你一定是这家酒楼请来招揽生意的！”

    “嘿，你别不信！你看，我身上还带着吃剩下的蟹钳，和那根捆螃蟹的绳子呐。”刘大爷见有人怀疑，竟真从怀里掏出蟹钳和红绳来。那蟹钳足有小半个巴掌大小，红绳也编得精巧，赤红的丝线里混着几绺银丝，倒真不像是红尘俗物。

    人们争相传阅着两件证物，渐渐相信起刘大爷的话来。

    “真有这样的怪事？秦小哥，你也给我做一盘烧素鸡，我拿回家试试去！”槐花村的王大娘最先动了心。

    “我也要一盘！”柳花村的张大婶儿平日里最爱同王大娘攀比，这次自然也不能落在人后。

    “我也要！”

    “秦小哥，也给我做一盘！”大家纷纷嚷起来，秦凡原本是靠在门边瞧热闹呢，赶紧一路小跑到正街上，买光了豆皮店里所有的豆皮。

    那天秦凡做了二十多盘素鸡，累得直不起腰来。师傅可高兴坏了，给了他一锭碎银子，晚上又切了几片腊肉，做了他最爱吃的冬笋腊肉汤作为犒赏。

    下一回赶集，买了素鸡的人们纷纷回来汇报，王大娘得了胡三太爷送的一对儿青釉酒盅，张大婶儿得了一大碗新鲜的河蚌，鲜美好吃自不用说，里头还藏着好些珍珠子。还有人得了虾子、桂鱼、银耳环、小玉坠，还有陈酿的桂花酒。

    “这胡三太爷准是个好吃嘴儿，腿脚也快，一天晚上得跑多少个村子，才能吃掉这么些素鸡呐！”王大娘打趣道。

    从此秦凡做的素鸡就出了名，住在十里开外的人也要慕名来买，盼着从胡三太爷手里换几件珍馐或宝贝。小酒馆的生意自然是蒸蒸日上，师傅用卖素鸡赚的钱将厅堂彻底翻修了一次，牌匾也改作酒楼了，好是气派。

    秦凡倒是有些担心。那胡三太爷家里就算金山银山，也禁不住这样流水一般的开支呀，不如直接来找他买素鸡，可花不了那么些财宝，几文碎银就够了。

    他的担心是没错，可他却料错了胡三太爷行事的做派。

    一天傍晚，酒楼刚打烊，忽然响起了敲门声。秦凡正用抹布擦洗桌椅，听到有人敲门便走过去卸掉一块门板，看到门外站着一位白衣的公子，气质清雅，衣饰华贵。

    “小店已经打烊了，客官改日再来吧。”秦凡冲那公子道。

    公子却抱起拳头，一拱手。“小生是来提亲的。”

    秦凡这才看到公子身后跟了几个灰衣的仆从，扛着一只大红箱子。

    秦凡不明白哪有大晚上上门提亲的道理，何况这酒楼里上上下下只他和师傅两个人，也并没有可以提亲的对象。

    “公子怕是走错门了。”秦凡道。

    “没有错，”那公子执意说，“我来这里寻一位姓秦的小哥。”

    秦凡一时惊讶，还没来得及作答，恰巧师傅从后厨走过来，看到有人正在同徒弟攀谈，以为是有事来找。“外头冷，快请人家进来说话。”

    “可是……”秦凡正想反驳，师傅已经走过来，又卸了几块门板。“嗨呀，你愣着什么，赶紧请人家进来呀！”

    卸了门板，师傅看到那公子身后的大红箱子，也愣住了。“这是怎么回事……”

    公子微微颔首。“二位且听我细细说来。”

    秦凡照师傅吩咐的去沏了茶，回来时那口大红箱子已经抬到了大堂里，白衣公子跟师傅坐在桌边，讲起了他的来意。

    “我家从祖上开始便住在花清山上，到我已经是第十八世，族人众多，人丁兴旺。”那白衣公子道。听到花清山，秦凡便几乎肯定了来的人就是胡三太爷，忍不住抬起眼睛想瞧个仔细。那白衣的胡三太爷看上去不过廿岁有零，身材挺拔，眉目中带着一股子俊朗英气，一点也不像街头巷尾的故事中那些风情万种，妩媚妖娆的狐狸精。

    “从前不懂事的孩子去附近偷吃了东西，回家都是要遭打骂的。可是前些日子，不知怎的，附近的村庄纷纷开始用素鸡招待我的族人。大家不好意思白吃白喝，总会拿些小物件去做谢礼。我程家虽然略有家底，长此以往，却也是笔不小的开支。大家又不舍得那素鸡的滋味，我便打听了找上门来，想向秦小哥提亲。若是秦小哥赏光答应，往后大家天天都能吃上素鸡，当是再好不过。”

    白衣公子唤来仆从，打开了那口红漆的箱子，里头竟是满满一箱的金银财宝，各式花色的珍珠玉佩珐琅瓷器珊瑚翡翠，在烛光底下明晃晃地灼人眼睛。

    “这是一点聘礼，还望老先生笑纳。”公子道。

    “我我我我我……”师傅望着那箱财宝，眼睛都直了，好容易才摇了摇头。“这还是得问小凡的意思……小凡呐，你跟公子去了可好？”

    秦凡被这突然的展开吓了一跳，愣了半晌才回过神来。“……这一时半会儿的，我也不知道啊。”

    那公子却不气不恼，仍是谦谦地一拱手。“那秦小哥再考虑些时日，程某等你的回复便是。”

    说罢就领着仆人们走了，留下师徒二人与那箱财宝面面相觑。

    没有应人家的亲事，聘礼自然是不敢挪用的，哪天秦凡要是说了不字，还得给人家原封不动地退转回去。师傅将那箱子藏在床底下，上了七八把锁，每天还要去检查好几回。