次日，东方未晞，因着多日未去慈宁宫请安，济兰起早吃了点糕点后便往慈宁宫去了，想着赶去伺候老祖宗进早膳。待她进了慈宁内殿，见乌林珠正给老祖宗递茶漱口，倒着实惊讶了番。乌林珠见济兰来了，心下虽想着‘怎么这么快就能走了’，面上却仍是笑吟吟的。待济兰给孝庄行过礼后，她又给济兰行了礼，后便退到旁侧了。

    孝庄朝济兰招手道：“快过来我瞧瞧，一连九天都没见你了。”济兰坐下握着孝庄的手道：“玛姆越发精神了，我一进来还以为是活佛降世呢！”孝庄笑道：“你这丫头光哄我！好话不费工夫，你就紧着说。”又转对乌林珠道：“你也别站着，过来坐。”灵芸领着一班宫女撤干净了早膳，又去端了茶点来，苏麻喇则站在孝庄身后给她揉肩。乌林珠坐下道：“皇后的气色也越发好了。”济兰笑道：“托你的福。”又对着孝庄道：“这转眼皇上的生日又快到了，我昨儿去问了皇上，皇上说一切照旧，只一点我有些为难，特来请您想想法子。”孝庄道：“有什么可为难的，说来听听。”

    济兰接过灵芸递来的盖钟，顾不上喝只放到一边，说道：“宫里宴席的乐舞向来都是那九类，满洲、蒙古、朝鲜、回部等的乐舞都有，唯独没有汉人的。皇上见每年万寿宴上，汉人大臣们面上虽都带笑，实则提不起多大兴致，便想谕礼部增加汉乐舞。”孝庄边刮茶汤边问道：“是皇帝托你来跟我说的？”又说道：“我早说过了，宫里绝不许进汉女。皇帝想看汉舞那便让他自己来跟我说。”济兰忙道：“老祖宗息怒，怪我没说清楚。皇上正是记着您的话，才想让我从后宫中选一二十个长得灵秀的宫人出来，送去礼部那儿学。可这日子也近了，又要选人又要教的，就怕到时候跳的不像样子，丢了皇家的颜面。”

    孝庄饮了口茶道：“玄烨就是这性子，想一出是一出。这舞又不是朝夕可练成的，那些汉臣们在外头什么样的舞姿没见过，个个眼睛毒着呢！”济兰道：“正是呀，况这后宫中哪有人跳过汉舞，就是连着二十日没日没夜地练也难拿上台面呀！”乌林珠忽问道：“非得是汉舞？汉乐不可？雯妹妹不是会七弦琴嘛，让她教一教，二十日一支曲子，还是学得来的。”孝庄道：“她身子不好，病了一冬了刚好点，别让她费这心了。”济兰却道：“依我看，这倒也是个法子，不必雯妹妹教，让礼部去找乐师，咱们只要找出这么个人去学就行了。”孝庄道：“还须找个会点的人去，总比现学的强。”

    灵芸听此道：“奴才斗胆插一句嘴，奴才倒是知晓一人会弹琵琶。”孝庄回身道：“琵琶？这倒是比七弦热闹点。”济兰也道：“玛姆说的是，那琴声听来总是孤寂之音。”又问道：“是谁会？”灵芸道：“秀敏曾亲口告诉过奴才，她会弹琵琶。”孝庄不信，道：“那丫头看起来木木讷讷的，竟还会琵琶？别是唬你玩的。”济兰道：“没准是真会！皇上曾夸她小曲儿唱的格外好，无乐哪成曲呀？想是会点的。”

    乌林珠道：“就算会，也不知道是不是可成材的。若是朽木，岂不是白费心思去教了，还是再找些人吧。”灵芸接道：“奴才虽未听过她弹琵琶，但她的性子奴才是知道的，她这人肚里有七分也只会往外说二分，她既说会琵琶那必是弹得不错了。”孝庄笑道：“好，这性子很好！现今太多人，肚里只二分货，嘴上却说得个天花乱坠，一不小心，就被他忽悠进去喽！”济兰笑问道：“那我便叫她来一试？”孝庄道：“去叫她来，再派人去内务府取把好琵琶来。”济兰听后，打发了人分去御茶房和内务府，这祖孙三人便边话闲情边等秀敏。

    且说昨夜，许是药性挥发了，秀敏拿着红膏看了片刻就迷糊着睡了过去，一夜无梦，直睡到第二日辰时才醒了过来，醒时屋内依旧空无一人。秀敏细细梳妆了番，出门正伸懒腰时，忽见白菊急急走来了。秀敏道：“这会子回来做什么？”白菊平了口气道：“快去慈宁宫，太皇太后要见你。”秀敏惊问：“见我做什么？我规规矩矩的没犯事呀！”白菊道：“我怎么知道是什么事儿，又不与我相干，你去了不就知道了。”秀敏不知是何缘故，心中惶惶不安，一路小跑着到了慈宁宫。

    待秀敏跟着一小太监进了内殿后，见皇后、乌林珠都在，便愈发胆战心惊了，边回思自己有无过错边跪地行礼道：“奴才叩请太皇太后、皇后、林主子万福金安。”孝庄道：“瞧你这面色不大好，是生着病呢？”秀敏道：“回太皇太后话，奴才是病了些日子，但已好了大半，也没有耽误御茶房的茶事。奴才一直恪守本分，未曾逾矩一分。”孝庄笑道：“谁又问你这些了，竟说上这么一车。起来吧，赐坐。”

    灵芸拿了张金裹脚杌子来放到秀敏身后，秀敏急跟她打眼语，问是何事。灵芸含笑不语，只微点了两下头便又回到了苏麻喇身侧。秀敏忐忑着坐下了，因着不敢私自开口问，只得干笑着。济兰道：“今儿找你来，也不为别的，只是听人说，你擅弹琵琶，便想让你为太皇太后弹一曲解闷。”秀敏正诧异着‘皇后是如何得知的’，又瞟见灵芸暗笑个不停，便猜到是她多嘴了。秀敏道：“皇后过誉了，奴才的技艺还担不起‘擅弹’二字，承蒙太皇太后不嫌，奴才能为主子们解闷，实乃奴才之幸。只是奴才并未带琵琶进宫，这时也无物可弹。”

    孝庄道：“既让你来了，岂有不备琵琶的道理，早给你预备下了。”又对站在不远处托着长条盒的公公道：“给她拿去。”秀敏打开那盒盖，见里面卧着位如柳似月的妙音佳娥，凤尾式的琴首，象牙白的相颈，紫檀雕的腰腹，再系上四条玉带样的弦绦。这般上品的琵琶，秀敏见所未见，一时竟看迷了。济兰见状问道：“为何不拿出来？可是出了什么岔子？”秀敏忙道：“这琵琶好的很！只怕奴才今日要糟蹋这把好琵琶了。”孝庄笑道：“懂得好坏必是行家！你若弹得好，这把琵琶就赏你了。”

    秀敏笑道：“奴才还想向太皇太后讨一物。奴才这指甲进宫数月未打理，已有些糙了，望太皇太后能赐我锉片一使。”孝庄听后便唤灵芸去取了套精致的修甲用具来，秀敏细细磨锉修剪后又净了手，方才虔诚地请出那位琵琶仙子。秀敏问说：“太皇太后想听什么曲儿？”孝庄回道：“我也不知这琵琶都有些什么曲儿，你就拣首最拿手的来弹。”秀敏先试了试音，又调了调轴，一切就绪后又微提口气，方才落指滚弦。

    初声便是石破天惊，济兰毛骨一悚，气息瞬而凝止。弦声渐密似急雨奔袭，渐紧如刀剑出鞘。又如赴敌之兵，正衔枚疾走，旋又转缓，似伏草而行。众人皆屏息以待，眼见一场暗月下的生死交锋将起。忽闻利箭出弓，风驰电掣；后接连弩，万箭齐发。一时金鼓奋起，刀戈相接。孝庄心悬一线，不知鹿死谁手。秀敏发全力而倾于指，挑轮抹弹，揉挽排推。其声如何？凤泣龙吟；其势如何？瓦坠梁抖；其形如何？铜心铁骨。两军拼死搏杀，马嘶如天雷，人吼如鼎沸。灵芸见秀敏汗如雨下，手滚无影，一时目瞪口呆，哑口难言。慈宁宫内外宫人皆仰首侧耳，个个非奋即恐。激战不久，便有一方拜下阵来，疾驰的马蹄声交伏而起，一方落荒而逃，一方穷追不舍。济兰捂紧胸口默祷道：“快跑，快跑，千万别被斩杀于此！”乌林珠握紧茶盅默喊道：“快追，快追，千万不可放虎归山！”孝庄只感心塞鼻窒，不知这马还要跑多久。忽而一声裂帛悲泣之音，四弦同划而止，戛然无声。

    殿内众人皆无一人能言，都还未从那战场上抽出身来。秀敏长舒一气，拿出帕子拭汗道：“奴才献丑了。”孝庄略缓了些道：“曲名为何？好一曲沙场战音！”秀敏道：“曲名为《楚汉》。”孝庄忙问：“那可是讲的刘邦和项羽？”秀敏道：“正是。此曲所记乃是垓下之战，楚霸王项羽三面受敌，四面楚歌，后与刘邦决战乌江之典。”济兰急问道：“那最后谁胜谁败？”秀敏道：“项羽自刎而死，刘邦全歼楚军。”济兰回思起最后一声悲鸣，扼腕叹道：“可惜了。”乌林珠道：“这便是天命难违，项羽注定要败给刘邦。”孝庄道：“以往我当这琵琶，都是那些狐媚子弹了勾引人用的。今日听你一曲，只觉荡气回肠，有说不上来的痛快！可见呐，这天地万物本无正邪之分，只看用的人罢了。有人拿它当手段，有人拿它当手艺，一字之差，境界就大不同喽。”