可惜那个人倒在地上，因为疼痛止不住地哀嚎着，并没有做出任何回答。其他人都吓坏了（这其中很大一部分还是因为他们在遇到勇者之前的遭遇让他们缓不过劲儿来），终于，另一个年轻人战战兢兢地开口：“先生，我们……可能不能回去了。”

    勇者挑了挑眉，“嗯？为什么？”

    那个年轻人思索了一会，解释说：“我们必须杀死魔王再回去，或者直接在这里被魔王杀死，没有第三个选择了。”

    “可你们根本不可能杀死魔王。”勇者说，“回去做个黑户挺好的。”

    年轻人说：“我们的家人都得到了一大笔钱，性质近似于抚恤金，因为我们基本被默认会死在这里。如果现在逃跑回去，又被抓住，那估计就不是失去那笔钱那么简单了。到时全家恐怕都……”

    勇者几乎觉得这个墨墨迹迹的人在说废话：“这有什么不好解决的？国家这么大，只要不是被刻意‘关照’，要躲起来还不容易吗？”

    “你根本不明白！”

    倒在地上的人不知道什么时候站了起来。

    “我们生来就是军人，怎么可能学会像下水道里的老鼠一样生活？这一切全都是你造成的！”

    勇者无从反驳，他只能遗憾地耸了耸肩。

    “好吧，如果你们非要送死的话。”

    不知道是不是错觉，白雾似乎更浓了一些。勇者能够听见皮鞋跟踏在枯枝上的细碎声响——对于这群可怜人而言，那就是死神的脚步声。

    “你们死于愚蠢。”魔王说。

    惨叫声还未响起就被掐断了。浓雾让一切都模糊起来，残忍的行为也变得情有可原。

    勇者蹙着眉站在原地，过了一会儿才开口说：“是他们自己不领情的。下次这种情况就快点儿动手，烦死我了。”

    “好好好”魔王凑上来，身后仿佛有条尾巴不住地摇晃。“我想要点奖励，我的爱人。”

    “想都别想。”勇者揉了揉酸痛的腰，十分果断地拒绝了他。

    ☆、【第二十四章】

    勇者抱着书窝在壁炉边上。这个冬天真是漫长得令人生气，他哪儿也去不了，只能把书柜里的魔法书都拿出来看看。要知道，这是他学生时代最怕的玩意儿，不过在这种没有活人的地方，一切曾经讨厌的事情都能够用来消遣时间。

    再强调一遍！社交，每个普通人都需要。

    高塔里没有朋友，没有女人，没有勇者喜欢的书籍（只有他讨厌的魔法书），更没有漂亮的风景。森林里全都是雾，这甚至剥夺了勇者研究星象学这一爱好——因为他什么也看不见。

    并且，更可气的是，魔王在高塔周围设下了结界。勇者也不能出去，只能日复一日待在这儿，提前过上养老一样的生活。

    勇者以为只能和魔王交流已经是最糟糕的境地了，但这显然是个很天真的想法。当勇者发现连魔王都不和他说话时，他才真正体会到什么是寂寞。

    魔王最近不知道抽了什么风，竟然和他玩起了捉迷藏——魔王在躲着勇者，勇者知道这很反常。他感觉很糟，但他根本不好意思问魔王为什么要冷落他。这简直像是——你知道的。

    这种糟糕的心情一直维持到午饭时间，在魔王因为走神煎糊了一块小羊排之后，勇者敏锐地察觉到有什么地方不对劲。

    “我认为你有什么事情瞒着我。”勇者坐姿优雅地用餐巾擦擦嘴，严肃地说。

    “这是你的错觉。”魔王眨了眨眼睛，坐姿比勇者更优雅。

    勇者思索片刻，决定换个话题：“我想去森林里走走。”

    “你还不够熟悉这里。”魔王拒绝了他。

    “你可以和我一起。”勇者锲而不舍。

    魔王沉默了一会儿：“总之——不行。我困了，我想睡个午觉。”

    就在这时，魔王听到了一阵被什么传音魔法扩大过的呼救声。

    魔王的听力并不比人类强上多少，所以魔王能听到的这个声音，勇者自然也听到了。

    魔王的表情细微地僵了一下。结合魔王这该死的反应，勇者心里忽然有了些不妙的猜测，不过他从来没有一次像现在这样希望自己猜的全都是错的。

    “把那个该死的结界打开！”勇者说。

    “我不！”魔王的抗议声在勇者的瞪视下越来越小，“我是说，外面有野兽，很危险的……”

    “乔——？你在里面对吗！”勇者又一次听见了喊声。

    多么清晰！勇者确定，这里除了自己以外，再也不会有第二个人叫做乔了——同时，除了勇者的同伴外，也不会有人知道他的名字。

    魔王只能不情不愿地打开结界。

    勇者立刻冲了出去——他看见了什么？他的同伴们手握武器，背部紧紧靠着荆棘，狼群包围了他们，情况看上去很不乐观。

    “嘿，乔。真的是你！”布莱恩（那个搭纸牌的男人）低声说，“请……救救我们。”

    显然他们是在那群人之后被公主强制送到森林来的。他们看上去和勇者初入森林时遇到了一样的麻烦，与狼搏斗让这几个人看上去狼狈至极。

    勇者用魔王赠与他的匕首划破了手指，将血液滴在荆棘上。那些荆棘立刻分开了一条道路——魔王设下的不能伤害勇者的命令生效了。

    勇者的同僚大喜过望地穿过荆棘，暂时避开了危险。外面的野兽显然对此不满，哀嚎着不愿离去。

    一直到这时，勇者才忽然感觉到手指上的疼痛——血还在流，顺着指尖滴落在地上，血液渗进泥土里，一点儿痕迹也没有留下。

    “哥们儿，你的手是怎么了？”一个人问。

    显然魔王也注意到了这一点，他凑上来用了个小卷轴替勇者止血。勇者任由魔王处理自己的伤口，然而其间连一个眼神也吝与给予魔王。他表现出来的情绪很稳定，不过魔王知道，当他的勇者气极了的时候才会这样收敛。

    “这个不重要。”勇者挨个看看同伴们，皱起眉，“莉特呢？”

    突如其来的沉默让勇者意识到有什么不对。

    “莉特不在了。”布莱恩低落地说，“为了……我。”他颤巍巍地伸出手，指节僵硬地握住了身旁的重剑，把它递给勇者。

    “假如我能拿起刀，她就不会……”布莱恩垂着头，话语间每一个音节都打着颤，“那个傻姑娘！失去双手后我已经是个废物了，为什么还要救我？”

    “嘿，伙计。别说了，一切都会好的。”勇者上前拥抱他。只有勇者知道，布莱恩是因为谁才导致双手重伤。这是他最不愿意想起来的事情，即使到了这个时候，他的内心也自私地选择不去回忆。

    魔王缄默不语，但是眉毛却忍不住蹙起来——布莱恩虽然嘴上说着不后悔因勇者而使自己的手落下残疾，但他总将自己摆在受害者的位置上，然后一遍又一遍地戳着勇者的痛处。

    他是故意的。

    魔王得出了结论，然后眯起眼睛打量布莱恩。

    “……对不起，我刚才没有控制住情绪。”布莱恩抽了抽鼻子，挤出一个微笑，“总之，莉特是最好的剑士，对吗？”

    勇者感觉糟糕透了。他还能想起自己最后一次见到莉特的情景：那个几乎和他一样高的女人和他一起穿梭在城市里，还调侃他有一个可爱的小情人——说起来，这个可爱的小情人，魔王，一定早就知道这一切。他的所有反常举动都是为了掩饰这个发现。假如今天勇者没有察觉，或许他这辈子都再也不会见到他的同伴们，哪怕是尸体。

    “你们在这儿待了几天？”勇者问。

    “三、四天，或许。”纸牌男思索了一会儿回答，“莉特她……死于伤口感染。这里的雾不对劲！她的伤本来不重的……但是，假如我们早哪怕半个小时到这里，她或许还能——总之，我们按照我们的方式就地安葬了她。但假如我还能出去，我定会带她离开，绝不让她永远在这片看不到天空的森林里长眠。”

    勇者沉默地看着魔王，那双眼睛里的失落几乎让魔王的心都跟着发颤。

    “乔。”魔王说，“他们永远比我重要，对吗？”

    “请问我们能够在高塔里暂时安置他们吗？魔王陛下。”勇者直接换了个话题。他看上去出乎意料的好，态度温和，用词妥当——但这是最糟糕的，一旦看惯了勇者桀骜的模样，他现在表现出来的礼貌反而生疏得令人害怕。

    先不说态度，关于这个问题，结论当然是肯定的，魔王得试着挽回他的勇者。

    “等他们感觉好一点儿了，我就将他们送回去。”魔王说。

    勇者点头表示赞同。

    “那……乔也和我们一起吗？”一个女炼金术师怯懦地开口问。她偷偷看了一眼魔王，仍然不敢相信这个看上去甚至不适合走进酒吧的小家伙就是魔王。

    勇者的嘴角泛起一丝苦笑。果然，随后他就听见魔王说：

    “不，他哪儿也不去。”

    于是勇者的同伴们在高塔里都得到了治疗，在享用了简单的晚餐后各自找了个房间待着休息。

    魔法使伤口很快痊愈，不过有些人或许需要一点儿时间来抚平那颗许久未上战场而又变得脆弱的心。

    重申一次，大家都是亡命之徒。失去同伴固然令人伤心，但也绝没有到要死要活的地步。其中最难过的或许只有勇者，以及红着眼眶的布莱恩。

    在互相道晚安后，布莱恩刻意与魔王擦肩而过。

    “匍匐是假象，”他说，“亲爱的驯兽师先生。”

    ☆、【第二十五章】

    勇者辗转反侧很久，他觉得自己已经很累了。

    他想保护的人从来没有一个真正平安——重点是，为什么这一次是莉特？自私地说，他觉得任何一个人死亡都好过莉特。莉特死了，这对布莱恩是多大的打击呢？而自己欠他的已经够多了。