临近辰时，竹林里终于走出两个布衣打扮的男人来。

    两人都是三十岁上下的年纪，一个五官端正，勉强算是俊秀。另一个面容瘦削，左脸颊上有一块铜币大小的疤，看上去十分凶恶。

    这两人出来了也不说话，只行至筼台下，面向众人，背手而立。

    各国子弟纷纷走过去行礼并由其中持诸侯印信者递上印信。印信封在铜质信筒里，上面写明各家子弟姓名身份，并盖诸侯玺印。

    魏国车马未至，现下楚国实力最强，且此处尚是楚国地界，所以楚国一行理所应当先行到鬼谷两位先生那儿拜礼。

    楚国三人中，虽然熊商最为年长，因他身份特殊，故而由景卿掌印信。景卿将还在同赢孟和赵保说话的熊侗叫过去，三人先行走到鬼谷两位先生身前拜过，景卿先将熊商临时加入的事交待了一遍，然后将信筒恭敬递出。

    瘦疤脸的那一位接过信筒，将信取出交给模样端正那一位，后者从袖子里取出一张帛纸来，帛上列着各国之前回报的名单，两相比对之后，一一看向眼前三位少年，点了点头，将印信放到袖筒里，就算是过了。

    秦国也来了三人，除赢孟外，还有他的族兄赢伊、赢颂，其中赢伊年纪最长，十九岁，掌印信。

    三人也如同楚国一般走了一遍流程，顺利通过。

    其余齐国三人，韩国两人，燕国两人，赵国一人，宋、卫各一人，共十六人，纷纷拜过。

    最后中山国也是一人，那人刚递上印信，原上由远及近响起一片碌碌之声，魏国的车驾终于踩着辰时的钟鼓向筼台驶来。

    车驾最前有一高头骏马，马鬃油亮，体态雄伟，白额入口至齿，是难得的的卢良马。马上一个身形壮硕的武士，二十多岁年纪，已冠，挂红色胸甲。他急鞭催马，先行赶了过来，然后吁的一声，马尚未挺稳，他已飞身跃下，赶在中山国拜礼结束前走到了筼台下。

    其他人见他年纪不小，还要入谷，觉得与要求不合，纷纷议论起来。

    这时魏国车驾停稳，车上先是下来一个身姿聘婷的少年，这少年小脸秀眉细腰，嘴角上挑，含娇带笑。他下车的时候先是扶着腰，一脚先试探着徐徐落地，另一只脚再跟着踩下来，然后才碎步轻挪转过身去，举手投足间皆带着一股浓浓的阴气。人群中的议论声更大了，其中还间杂这戏谑的笑声。

    少年完全不理会众人，伸出右手，慢悠悠扶着车上另一人走下来。后下车的这位身着华服，佩戴成列美玉，正是先前赵保说过的魏四公子。魏四神色阴霾，向着人群扫了两眼，然后重重咳了一声。议论声骤停。

    大保挤到他刚刚认下的小侗兄弟身边，熊侗以为他是过来接着骂魏四的，没想到大保却指着跟鬼谷两位先生递印信的那一位，叫道：“我啐，这是鬼手巴宁！”

    熊侗有些惊，巴宁这名字他是听过的，魏国鬼手，天生神力，剑术与箭术俱佳。但是他第一次听说这个名字，并不是因为对方如何神勇，而是因为一场他原本并不十分在意的战事。

    那是三年前秦魏两国在少梁打的一场大战。少梁是河西军事重地，秦魏此前在此屡有争战。最早的一次是六十年前，魏国突然在少梁修筑城池，秦国为护国土毅然出兵，这是秦魏之间的第一次少梁之战。此后若干年，两国之间围绕包括少梁在内的河西地区争战不休。

    河西即黄河以西的一片区域，是秦与三晋接壤的一段，地理位置极其重要。魏国想要西进，必须先拿下河西。当时魏国在文候治下经过李悝变法，迅速成为第一强国，而秦国正处于三代乱政时期，国力衰败，赳赳老秦最终还是没能抵住魏武卒强师，在第一次少梁之战后十年，魏国凭借强大的军事实力拿下了河西五城。

    到秦献公主政之后，秦国上下一心，一直想要夺回河西。三年前魏国正跟韩赵作战，秦国见此良机，国君献公亲自挂帅，果断出兵攻魏。魏国急调大将公叔痤坐镇指挥，巴宁就是公叔痤坐下的得力干将。此战双方大战数日，死伤惨重，最终秦国生俘魏国主将公叔痤，但秦献公身负箭伤，并于第二年因伤离世，那致命一箭就是由巴宁射出的。

    熊侗回头看向赢孟。

    他永远不会忘记，当年在楚宫中，献公中箭的消息传来，赢孟眼睛通红、双手紧握的样子。即使那样，当着楚国人的面，十一岁的赢孟还是忍着没有流下一滴泪来。

    他跟赢孟友善，知道赢孟一直为有那样一位铁骨铮铮的父亲而自豪。因为赢孟的缘故熊侗时时留意秦宫的消息，祈祷着献公能熬过那一箭，他陪着赢孟等啊等，盼啊盼，咒骂了巴宁无数次，最后还是等来献公薨逝的消息。

    赢孟当着众人的面还是不肯哭。他不过是个孩子，小小一个，站在燕朝正中，双手拿着秦国致楚宫的密函，牙齿紧咬着嘴唇，身体止不住的打战。最后把嘴唇都咬出血来了，熊侗连忙把他拖到自己的寝宫，屏退众人，赢孟才终于伏在他肩上哭了出来。

    这之后楚王派一队卫兵护送赢孟回秦国奔丧，两人至此一别两年，再见面，赢孟已经长大了，看起来潇洒又开朗，但是两年的时光，真的能抚平他内心的痛与恨吗？

    熊侗看向赢孟的目光充满了担心。

    赢孟刚才还盯着巴宁，这时感觉到熊侗的注视，回过头来，恰恰看到了熊侗眼里的忧虑。

    赢孟大步走过来，自己先笑，然后伸出右手，将食指、中指分别按在熊侗嘴唇两边，往上用力，在熊侗的脸上也推出一个笑容来，才亲昵地说：“别担心，我虽然恨他，但还是分得清公私的。当时是两国交战，各为其主，公仇不私报，我在谷里绝不会跟他起争执，我要专心学艺，日后在战场上为公父报仇。”

    熊侗把赢孟的手抓下来，正要说话，一旁的赵大保已经跳过来，对着赢孟说：“原来是秦国的公子呀，刚才竟然忘了问，赢家小兄弟怎么称呼？”

    “赢孟。”

    大保伸长双臂，揽住两人，低声嚷道：“行，兄弟，以后我们就是反魏联盟了，这魏国这次来的，还真是没一个好东西……”

    正说着，鬼谷两位先生那边开始召集大家入谷，景卿把熊侗从大保怀里拉出来，拉人之余还深深看了大保一眼。景卿长年没个笑容，虽然脸长得好看，但是又冷又臭，把大保看得直打哆嗦。

    两位先生在前面领着，魏国三人紧跟其后，魏国这三人就是巴宁、魏四还有那聘婷少年。众人对巴宁的年纪虽有异议，但说到底巴宁未成婚，鬼谷的先生都认可了其他人也就更不敢说什么，老老实实跟在后面。加上魏国这三人，总共有各国子弟二十人，跟在两位后面，浩浩汤汤入了竹林。

    楚国三人因为熊侗刻意拖着，走在最后。熊商一边走一边呵斥熊侗说，刚才赵国那举止轻佻的小子看着就十分不牢靠，还要拉熊侗反魏，可真是唯恐天下不乱。景卿点头，补充说，赢孟也是，谁知道秦国这次派三人入谷打的是什么主意。两人边说边反复叮嘱熊侗不能轻信这两人。

    熊侗被说的一个头两个大，悄悄把脚步放慢，走在最后，偷偷从袖筒取出几粒细小的碎珠子，趁熊商不留意便撒一颗。

    景卿回头找他，恰好看见，熊侗连忙伸手示意他别声张。

    景卿索性转身停了两步，熊侗迎面走到他身边，讨好的笑笑，压低声音说：“我要记住路线，你帮我看着我大哥。”

    景卿从来都不能跟笑着的熊侗说不，这次也一样，认命的转回身子，两人并在一排往前走。竹林道路狭窄，两人靠的很紧，熊侗认真撒着碎珠，景卿眼睛一眨不眨地帮他注视着前边的熊商，脸上仿佛还挂了一点笑意。

    走着走着，空气越来越潮湿，突然一阵大雾袭来，转眼间雾气便愈来愈浓。人站在这浓雾里，只能勉强看到近身三四个人的样子，再远就只能勉强看见个大致的身影了。

    子弟们都是十多岁的年纪，长年住在宫中，没有遇过这样的雾，大都十分紧张，紧贴着前面的人，生怕迷失在这诡异的竹林里。

    景卿感觉到熊侗脚步放慢，于是抓着熊侗的手大步往前走。熊侗任景卿领着，在这大雾之中他自觉精神有些涣散，周遭竹子仿佛活了一般，颜色青翠的像是随时要滴下来，枝叶妖艳肥厚，窸窣的招展着，慢慢向他伸过来。

    熊侗在心里默念着：假的，假的，假的。在楚宫的时候他就常常被一些怪梦魇住，怪梦倒也不可怕，只是这种梦境毫无规律的发作，发展到后来，甚至在他清醒的时候，也能突然被魇。

    他从没有跟人说过，只是偷偷假借朋友奇遇问过卜正，卜正说他这朋友可能天生魂轻，并无大碍，随便找个邪器压一压便可，说着给了他一个小铜片，让他交他那朋友随时携带。

    熊侗自那以后便再没有被魇过，一直十分放心，直到刚才浓雾突起，那种熟悉的感觉又上来了。熊侗现在欲哭无泪，在景卿的牵引下，一边顽强地撒着碎珠子，一边在心里默默幻想把卜正抓来，问他要一个最不随便的邪器。

    突然一只手拍到熊侗肩上，熊侗一惊之下，居然脱离了魇境。

    拍他的是赢孟，雾起了以后赢孟担心熊侗落在最后，便顺着人群向后找，一直摸到队尾。

    “小侗，你们怎么在最后？”

    熊侗脱离梦魇，立马生龙活虎，他伸开手掌给赢孟看他手里碎珠，压低声音，得意的说：“为了哥哥的妙计。”

    熊商也转过头，要景卿跟熊侗跟紧了。熊侗连忙握住手掌，收起他的碎珠子，跟着景卿继续往前追赶。赢孟紧跟他们，走在队伍的最后。

    一行人在浓雾中穿行了不多久，雾便散去了。这雾来的快、去的也快，十分邪气。

    浓雾散后，竹林仿佛换了一番景象，枝叶格外繁茂，其他人不以为意，熊侗、景卿、赢孟三人却觉出不同来，熊侗当初为了找鬼谷曾特地在这里翻过几次，景卿跟赢孟都陪他来过，这片竹林里竹木大体相似，全部是叶子偏瘦小的类型，不曾见过如此枝繁叶茂的。

    熊侗在这处处诡异之余，一边感叹鬼谷的神奇，一边兴庆自己耍了个小花招。

    最后，两位先生终于带着大家走出了竹林。竹林以外是一片谷地，芳馨遍布，薜荔蔓生，远处目光可及之处有一片低矮的房舍。

    这就是鬼谷了。