一夜之间，乾明宫、坤明宫、北辰宫的起镜殿中有百余宫婢、内侍被处死。

    郑国公鲁之敬昨夜入宫，因虞国公一案与天子起了争执，竟是不顾君臣之伦，以下犯上，被御林军射杀殿前，当场殒命。天子念其数十年来镇守边陲之功，祸不及家人。

    皇后却仍是惴惴不安，她不由想起淑妃离宫前那皮笑肉不笑的模样。她说：“皇后娘娘看戏的兴致依旧不减当年。不过像您今日这样大张旗鼓地来，恐怕这些人都要因此丢了性命。”

    哪知当夜便有一个婢子卷了金银细软，逃出宫去。天色微亮，几个宫殿便如血洗一般，再无半分活气。

    皇后贵为六宫之主，却被一个不起眼的淑妃打压了近二十年，昨夜听闻她竟然与郑国公暗通款曲，一时得意忘形，便将此事闹了个沸沸扬扬。如此一来，淑妃在陛下面前便会再也抬不起头。

    可是她哪里料到，这般皇家丑闻传出宫去，损的不仅是天子声誉，更是令郑国公一族蠢蠢欲动，动摇江山社稷。

    皇后甚至不敢相信，陛下会因一个徐老半娘的女人，斩杀了国之栋梁。鲁之敬不仅与天子有手足之谊，他更是令边境稳固，蛮夷闻风丧胆的郑国公。

    难道不应该杀了那个女人，安抚郑国公？

    遥想余、鲁两家，本是分庭抗礼之势，余家镇守京畿，鲁家威震边陲。鲁之敬一死，看似是余家占了上风，可是以陛下数年来平衡各势力的手腕来看，又岂会教余氏一家独大？

    皇后便是连牙齿也在打颤，第二日一早便急忙见了自家兄长，一定要将那出逃的贱婢斩杀，不留后患。

    乾明宫中阴沉似黑夜，唯有南楚帝与近臣岳子荣二人。

    岳子荣献计道：“既是郑国公已亡，陛下可召郑国公世子鲁恒入京，亲自授予爵位，与公主结秦晋之好。若是鲁恒亲自前来，便徐徐安抚，若是不肯……”

    岳氏一族虽然多任文职，却是世代忠良。南楚帝点头，“便依你所言去做吧。”

    岳子荣出宫之时，恰好遇到不成器的儿子岳临渊。

    岳临渊垂首道：“父亲可是从乾明宫来？”

    岳子荣斜睨他道：“你每日游手好闲，打听这些做甚！还不滚回家去！”

    岳临渊反是道：“父亲息怒，我听闻……坤明宫昨夜少了一个婢子。”

    岳子荣闻言，却是眉头紧缩，连连叹息道：“天子之怒，伏尸百万，血流千里。”

    乾明宫依旧晦暗，燕枝公主伏在南楚帝的膝上，“父皇，淑妃娘娘去了哪里？”

    她去了哪里，他不知道，南楚帝微微张口，“胭脂很想念她？”

    “难道父皇不想念她吗？”燕枝反问。

    想念？他一生爱过无数个女子，她们之中，有人入了他的后宫，有人嫁了旁人，若是他每一个都想念，哪里还有时间俯瞰这万里河山？

    更何况是那个一无是处、粗鄙不堪，十岁之前不过是贱民，还与郑国公眉来眼去的女人？

    “胭脂想念她什么？”南楚帝问。

    “母妃去得早，淑妃娘娘会给我梳辫子。”燕枝道。

    南楚帝不由想起，每夜就寝之前，她便是低眉顺目地跪在身侧，替他梳发。

    “她还会唱着曲儿哄我睡觉。”燕枝又道。

    南楚帝沉默了一会，“她还会唱歌？”

    “当然。”燕枝笑道：“不仅是我，还有皇兄与三哥。”

    “好听吗？”

    “好听，与母妃唱歌一样动听。”燕枝笑道。

    为何她在他面前那般无趣？

    这么多年，她在房事上也无甚风情，例行公事一般伺候了他，然后跪在近旁问道：“陛下可需要臣妾传唤内侍，即刻打水沐浴？”

    他不需要。

    她窸窸窣窣地穿好衣服，摸着黑下榻。

    他从前会问她，“你做什么？”

    她对答如流，“陛下日理万机，臣妾不敢打扰，这就去偏殿歇息。”

    他想想都觉着烦，其他妃嫔是怎么做的？她们每每趴在他怀里娇媚道：“陛下不要走……臣妾不要独守空房。”

    有一回她随他在围场秋狩，第一次见她窄袖胡服，他便来了兴致。虽说她已替他孕育了一个儿子，平素也不似其他妃嫔那般日日涂脂抹粉，可是他一见她，总能生出几分少年般的冲动。青天白日，秋意正浓，落了一地的红叶，他突然就忍不住遣散左右，在密林中临幸了她。

    以至于后来，每当他见她在园中赏花，在水榭午休，在廊下行走……他渐渐发现，只有白日里，她才躲不开他的目光，也无法在事后以“不打扰”他休息为名，迫不及待地逃之夭夭。

    她极其胆小，他便忍不住时时欺负她，纵是做出些未曾对别的妃嫔做过的出格之事，她亦是默默承受。

    南楚帝未曾想过，这个女人胆敢离开他。

    依着她胆小怕事，又聪慧恬淡的性子，若是昨夜跪在他面前，陈述自己对郑国公并没有念想，再对他倾诉一番思慕与忠诚，兴许他会原谅她。

    便是鲁之敬在他之前认得她又如何，他们二人的信笺他也不是没看过，每每讨论谱曲乐器，没有半分旖旎情致。况且她那时年龄还小，懂什么男人！

    他不后悔杀了鲁之敬，觊觎天子妻，他死不足惜。

    可是他的淑妃，毕竟同他有过一个儿子，最近身体状况又不好，天地之大，她又能去哪里？

    是连江城，还是碧海城？

    普天之下，莫非王土。

    淑妃倚着窗望向外面，时而微笑时而蹙眉，眼神中竟是带着几分少女般的好奇。

    白薇不由问道：“娘娘第一次远行？”

    淑妃笑道：“说来惭愧，自从入了宫，我便再也没有见识过明城之外的事物，甚至不知南楚国究竟是何等模样。”

    “所谓一入宫门深似海，有人的青春与美貌一辈子耗尽宫中，却也未能得天子一夜的恩宠。”淑妃叹气，“也有如我这般，半生平稳，却不得善终的。”

    颜柳笑得无奈，“殿下此次派我前来，便是有足够的证据指向郑国公，娘娘又为何以身涉险？”

    “你人微言轻，不过是白白送死。”淑妃笑了。

    颜柳知晓她说的对，可是……

    “有时候，说了什么并不重要。”淑妃道：“重要的是说话那人是谁。”

    “我知你会以命报我，可我素来喜欢以小博大，不做无谓的牺牲。”淑妃不由伸出手，摸了摸颜柳的头发，“父精母血，人生于世何其不易，哪能随随便便就报了赴死的决心？”

    白薇不由惊愕，她好像洞悉了什么大事。

    颜柳亦是难以置信，却又不知该如何回话。

    “况且，待我百年之后，也需要有一个头脑清醒之人，如我一般继续前行。”